足球在美国已站稳脚跟，这个国家似乎已准备好主办今年夏天的世界杯——这在1994年时还不明朗。

当时，美国上一次主办世界杯时，这个国家还没有职业联赛，国家队由前大学球员、职业老将和半职业球员拼凑而成。

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“在94年之前，我们在门票方面面临风险，”前美国足协主席苏尼尔·古拉蒂最近在接受半岛电视台采访时表示。“对美国组委会来说，能否售出所有门票是一个大问题。”

最终，1994年世界杯是成功的。创纪录的350万人（场均68,991人）观看了比赛；美国自1930年以来首次从小组赛出线，在16强赛中0比1负于最终的冠军巴西；并为职业联赛——美国职业足球大联盟（MLS）——播下了种子。

此后，足球在美国已从边缘走向主流。

MLS正在蓬勃发展，国家队在国际足联排名中位列第16位，成绩斐然。随着今年夏天世界杯的回归，门票需求远远超过供应。

“如果在1994年有人说MLS会成为一个拥有30支球队、[22座]专业足球场、场均观众达2万人的联赛——我们做梦都不敢想，”古拉蒂说。

“格局已完全不同。最显著的是职业联赛的发展——MLS和女子联赛（NWSL）。当时我们没有顶级联赛。而现在还有USL二级和三级联赛。球队数量急剧增加。”

如今，美国足协（通常称为US Soccer）认证了127支职业球队——102支男队和25支女队。

“世界排名前50的球队中有18支在MLS，”古拉蒂说。“这是一个非凡的数据。哥伦布的女子球队刚刚以2.05亿美元的价格出售。对足球和足球联赛的商业兴趣正处于历史最高水平。”

这要归功于若昂·阿维兰热看到了未来。在担任国际足联主席期间，阿维兰热通常能得到他想要的，而他想要的就是1994年世界杯在美国举办，以及一个职业联赛。

然而，说来容易做来难。美国自19世纪末以来就有人踢有组织的足球，美国杯于1884年创立。但在随后的几十年里，几个职业联赛都失败了，1984年北美足球联赛（NASL）解散后，这项运动的前景似乎渺茫。这时阿维兰热和国际足联登场了。

“国际足联很久以前就认识到，这项运动要在国际上发展，就必须在美国取得成功，”曾在NASL踢球、现为佛罗里达州坦帕市行政人员的法鲁克·库莱希告诉半岛电视台。

“对我来说，这纯粹是时间问题。这是一个巨大而富裕的市场。现在，看看是谁在购买MLS的俱乐部，都是NFL老板中的名人。”

回顾过去，美国在没有全国性职业联赛的情况下，竟然能够参加世界杯并主办一届，这本身就很了不起。

多年来，足球在美国的基础建立在业余和青少年参与之上。到1990年代初，参与人数已很高，估计有1800万美国人在不同级别踢球。但金字塔缺乏顶层，让有抱负的球员无路可走，媒体报道寥寥，球迷兴趣分散。

1994年世界杯来了又走，1996年，MLS终于启动。

阿维兰热如期前来纪念首届比赛，他坐在加利福尼亚州圣何塞斯巴达体育场摇摇晃晃的看台上。

圣何塞冲击队以1比0险胜华盛顿特区联队，埃里克·温纳尔达在第88分钟打入制胜球——刚好避免比赛进入“点球决胜”阶段，当时平局由球员在32米（35码）外与门将一对一决出胜负。这种新颖的决胜方式于2000年终止。

专业足球场从1999年开始涌现。拉马尔·亨特的哥伦布机员体育场成为自1922年马萨诸塞州福尔里弗的马克体育场以来，美国首座大型专用足球场。如今，哥伦布已拥有他们的第二座球场——ScottsMiracle-Gro球场，共有22支MLS球队在各自的主场进行比赛。

足球终于成为美国体育版图的一部分。

“它是否像NFL那样（场均超过1800万观众观看），或者像棒球那样的‘美国消遣’？不，”古拉蒂说。

“它还没有达到那样的收视水平，但比赛有全球范围的报道。看看街上每个人都穿着球衣，梅西在迈阿密踢球。它已成为主流的一部分。”

“足球在美国仍不是王者”

但这并不意味着情况没有缺陷。温纳尔达后来为美国国家队出场106次打入34球，他认为当前的体系是平庸的温床——注册了数百万青少年，却限制了他们的雄心，因为很少有美国球员能在MLS球队中担任重要角色。

大多数球员拿的是联盟最低年薪（80,622美元），根据MLS球员工会的数据，去年只有两名美国球员进入薪酬前40名——奥斯汀FC前锋布兰登·巴斯克斯（第24位，355万美元）和纳什维尔SC后卫沃克·齐默尔曼（第27位，345万美元）。

“看看MLS的发展，你可能会说足球看起来很职业，看起来很重要，看起来像大联盟。很多人现在用不同的眼光看待这项运动，因为它是一项合法的运动，”温纳尔达——现在是一名教练和评论员——告诉半岛电视台。

“但设施并不能创造能力。我们需要更多关注竞争环境来培养球员。我们告诉他们赢球不重要，然后却奇怪他们为什么赢不了。我们已经失去了那种竞争心态。”

他赞成引入升降级制度作为解决方案。

“如果你去一支永远不会降级的球队，因为它有足够的资金，你就永远不会学会如何为保级而战，如何击败11个为了生计而战的愤怒球员，”温纳尔达说。

虽然MLS的特许经营模式创造了财富——据《福布斯》杂志，洛杉矶FC的估值高达12.5亿美元（得益于拥有22,000座的BMO体育场）——但比赛质量并不总是与之匹配。

MLS球队在中北美及加勒比海足联（CONCACAF）赛事中往往表现挣扎，尽管2022年西雅图海湾人队结束了MLS球队在该联合会顶级赛事中长达22年的冠军荒——此前DC联队于1998年和洛杉矶银河于2000年曾夺冠。

“我们在场上场下有些事情同意，有些事情不同意，但MLS是成功的，”福克斯体育评论员、1994年美国队中后卫阿莱克西·拉拉斯告诉半岛电视台。“我认为你无法反驳这一点。”

得益于1994年世界杯和MLS，足球在美国变得“非常不同——你做的事情终于得到了认可，更不用说尊重了，”拉拉斯说。“你知道，足球在美国仍然不是王者，但说实话，它已经是这一代人调色板的一部分，当然也是版图的一部分。”

拉拉斯预测美国将利用东道主的“魔力”进入四分之一决赛，而古拉蒂则预计世界杯后足球将继续在美国发展。

“这就是赛事的遗产所在，也是我们申办的原因，”古拉蒂说。

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