自1994年主辦世界盃以來的演變

足球在美國已站穩腳跟，這個國家似乎已準備好主辦今年夏天的世界盃——這在1994年時還不明朗。

當時，美國上一次主辦世界盃時，這個國家還沒有職業聯賽，國家隊由前大學球員、職業老將和半職業球員拼湊而成。

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“在94年之前，我們在門票方面面臨風險，”前美國足協主席蘇尼爾·古拉蒂最近在接受半島電視臺採訪時表示。“對美國組委會來說，能否售出所有門票是一個大問題。”

最終，1994年世界盃是成功的。創紀錄的350萬人（場均68,991人）觀看了比賽；美國自1930年以來首次從小組賽出線，在16強賽中0比1負於最終的冠軍巴西；併爲職業聯賽——美國職業足球大聯盟（MLS）——播下了種子。

此後，足球在美國已從邊緣走向主流。

MLS正在蓬勃發展，國家隊在國際足聯排名中位列第16位，成績斐然。隨着今年夏天世界盃的迴歸，門票需求遠遠超過供應。

“如果在1994年有人說MLS會成爲一個擁有30支球隊、[22座]專業足球場、場均觀衆達2萬人的聯賽——我們做夢都不敢想，”古拉蒂說。

“格局已完全不同。最顯著的是職業聯賽的發展——MLS和女子聯賽（NWSL）。當時我們沒有頂級聯賽。而現在還有USL二級和三級聯賽。球隊數量急劇增加。”

如今，美國足協（通常稱爲US Soccer）認證了127支職業球隊——102支男隊和25支女隊。

“世界排名前50的球隊中有18支在MLS，”古拉蒂說。“這是一個非凡的數據。哥倫布的女子球隊剛剛以2.05億美元的價格出售。對足球和足球聯賽的商業興趣正處於歷史最高水平。”

這要歸功於若昂·阿維蘭熱看到了未來。在擔任國際足聯主席期間，阿維蘭熱通常能得到他想要的，而他想要的就是1994年世界盃在美國舉辦，以及一個職業聯賽。

然而，說來容易做來難。美國自19世紀末以來就有人踢有組織的足球，美國杯於1884年創立。但在隨後的幾十年裏，幾個職業聯賽都失敗了，1984年北美足球聯賽（NASL）解散後，這項運動的前景似乎渺茫。這時阿維蘭熱和國際足聯登場了。

“國際足聯很久以前就認識到，這項運動要在國際上發展，就必須在美國取得成功，”曾在NASL踢球、現爲佛羅里達州坦帕市行政人員的法魯克·庫萊希告訴半島電視臺。

“對我來說，這純粹是時間問題。這是一個巨大而富裕的市場。現在，看看是誰在購買MLS的俱樂部，都是NFL老闆中的名人。”

回顧過去，美國在沒有全國性職業聯賽的情況下，竟然能夠參加世界盃並主辦一屆，這本身就很了不起。

多年來，足球在美國的基礎建立在業餘和青少年參與之上。到1990年代初，參與人數已很高，估計有1800萬美國人在不同級別踢球。但金字塔缺乏頂層，讓有抱負的球員無路可走，媒體報道寥寥，球迷興趣分散。

1994年世界盃來了又走，1996年，MLS終於啓動。

阿維蘭熱如期前來紀念首屆比賽，他坐在加利福尼亞州聖何塞斯巴達體育場搖搖晃晃的看臺上。

聖何塞衝擊隊以1比0險勝華盛頓特區聯隊，埃裏克·溫納爾達在第88分鐘打入制勝球——剛好避免比賽進入“點球決勝”階段，當時平局由球員在32米（35碼）外與門將一對一決出勝負。這種新穎的決勝方式於2000年終止。

專業足球場從1999年開始湧現。拉馬爾·亨特的哥倫布機員體育場成爲自1922年馬薩諸塞州福爾裏弗的馬克體育場以來，美國首座大型專用足球場。如今，哥倫布已擁有他們的第二座球場——ScottsMiracle-Gro球場，共有22支MLS球隊在各自的主場進行比賽。

足球終於成爲美國體育版圖的一部分。

“它是否像NFL那樣（場均超過1800萬觀衆觀看），或者像棒球那樣的‘美國消遣’？不，”古拉蒂說。

“它還沒有達到那樣的收視水平，但比賽有全球範圍的報道。看看街上每個人都穿着球衣，梅西在邁阿密踢球。它已成爲主流的一部分。”

“足球在美國仍不是王者”

但這並不意味着情況沒有缺陷。溫納爾達後來爲美國國家隊出場106次打入34球，他認爲當前的體系是平庸的溫牀——註冊了數百萬青少年，卻限制了他們的雄心，因爲很少有美國球員能在MLS球隊中擔任重要角色。

大多數球員拿的是聯盟最低年薪（80,622美元），根據MLS球員工會的數據，去年只有兩名美國球員進入薪酬前40名——奧斯汀FC前鋒布蘭登·巴斯克斯（第24位，355萬美元）和納什維爾SC後衛沃克·齊默爾曼（第27位，345萬美元）。

“看看MLS的發展，你可能會說足球看起來很職業，看起來很重要，看起來像大聯盟。很多人現在用不同的眼光看待這項運動，因爲它是一項合法的運動，”溫納爾達——現在是一名教練和評論員——告訴半島電視臺。

“但設施並不能創造能力。我們需要更多關注競爭環境來培養球員。我們告訴他們贏球不重要，然後卻奇怪他們爲什麼贏不了。我們已經失去了那種競爭心態。”

他贊成引入升降級制度作爲解決方案。

“如果你去一支永遠不會降級的球隊，因爲它有足夠的資金，你就永遠不會學會如何爲保級而戰，如何擊敗11個爲了生計而戰的憤怒球員，”溫納爾達說。

雖然MLS的特許經營模式創造了財富——據《福布斯》雜誌，洛杉磯FC的估值高達12.5億美元（得益於擁有22,000座的BMO體育場）——但比賽質量並不總是與之匹配。

MLS球隊在中北美及加勒比海足聯（CONCACAF）賽事中往往表現掙扎，儘管2022年西雅圖海灣人隊結束了MLS球隊在該聯合會頂級賽事中長達22年的冠軍荒——此前DC聯隊於1998年和洛杉磯銀河於2000年曾奪冠。

“我們在場上場下有些事情同意，有些事情不同意，但MLS是成功的，”福克斯體育評論員、1994年美國隊中後衛阿萊克西·拉拉斯告訴半島電視臺。“我認爲你無法反駁這一點。”

得益於1994年世界盃和MLS，足球在美國變得“非常不同——你做的事情終於得到了認可，更不用說尊重了，”拉拉斯說。“你知道，足球在美國仍然不是王者，但說實話，它已經是這一代人調色板的一部分，當然也是版圖的一部分。”

拉拉斯預測美國將利用東道主的“魔力”進入四分之一決賽，而古拉蒂則預計世界盃後足球將繼續在美國發展。

“這就是賽事的遺產所在，也是我們申辦的原因，”古拉蒂說。

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